Numéro 42, 31 octobre 2007
Abréviation de million et
milliard
On rencontre
parfois la forme mm
ou MM
utilisée comme abréviation de million
dans l’écriture de sommes d’argent. Est-ce une pratique recommandable ?
Et qu’en est-il pour milliard ?
En cette matière, plusieurs façons d’abréger
coexistent dans l’usage selon les régions, les domaines, les éditeurs,
etc.
Mais avant d’aborder l’abréviation de million et milliard,
il est peut-être bon de rappeler les façons d’écrire le nombre qui
précède et le nom de l’unité qui suit. Dans les exemples qui suivent,
l’astérisque indique une graphie proscrite :
cinquante-millions de dollars
50 millions de dollars
*cinquante-millions (de) $
*50 millions (de) $
50 000 000 dollars
50 000 000 $
On peut résumer ce qui précède en une
règle : quand le nombre
est exprimé en lettres, complètement (cinquante-millions)
ou partiellement (50
millions), il faut obligatoirement utiliser la forme
longue de l’unité (dollar)
et non pas son symbole ($).
La même règle vaut d’ailleurs pour l’écriture des quantités avec les
unités de mesure du Système international (SI).
Si le contexte est clair quant à la nature de
l’unité monétaire, il est
permis de l’omettre quand le nombre est exprimé au moins partiellement
en lettres :
Il a gagné cinq-millions à la
loterie.
Il a gagné 5 millions à la loterie.
Nous disposons donc d’un choix de graphies de
longueur variable sans
avoir eu besoin d’abréger le mot
million.
L’utilité d’une telle abréviation est donc toute relative. Mais tentons
tout de même de répondre à la question initiale : comment abréger
million et
milliard ?
Plusieurs possibilités s’offrent à nous.
1. Troncation finale
En français, le
procédé courant d’abréviation
d’un mot quelconque consiste à lui retrancher les dernières lettres, en
coupant entre
une consonne et une voyelle qui suit, et en marquant cette troncation
par
un point abréviatif. Par exemple,
boul.
est une abréviation courante de
boulevard.
Pour
million et
milliard, on
obtient donc en principe :
| million(s) |
mill. |
| milliard(s) |
mill. |
Ces abréviations sont inusitées et on voit tout de
suite pourquoi : les
formes résultantes étant identiques, elles seraient source
d’ambigüité et de confusion. En lisant ceci :
Une somme de 30 mill. (de)
dollars.
On se demande :
mill.
signifie-t-il ici
mille,
millier,
million
ou
milliard ?
En utilisant une telle abréviation, on s’expose donc à
d’énormes malentendus.
2. Retranchement médian
Un autre procédé d’abréviation en français consiste à retrancher des
lettres médianes du mot. Les
lettres finales conservées sont préférablement composées en lettres
supérieures
(exposant). Exemples :
no,
abréviation de
numéro,
et
bd, abréviation
alternative de
boulevard.
Dans cette méthode, la marque du pluriel est conservée : les
abréviations de
numéros
et
boulevards
sont donc
nos
et
bds.
Appliquons cette méthode aux mots qui nous intéressent :
| million |
mn,
mn |
| millions |
mns,
mns |
| milliard |
md,
md |
| milliards |
mds,
mds |
En pratique, seules les formes abrégées de
milliard(s) sont
d’un usage assez répandu
.
On trouvera dans le domaine financier des exemples comme :
Un budget
de 15 mds
d’euros.
On
peut toutefois observer que les principes de la composition en lettres
supérieures et de la marque
s
du pluriel sont très inégalement respectés dans l’usage.
De plus, on rencontre souvent, plutôt qu’un
m
minuscule, un
M
majuscule :
Mds
ou
Mds.
Cette majuscule, qui n’est pas justifiée, est à éviter.
Les abréviations décrites ci-dessus ne concernent que le français et ne
peuvent pas être utilisées dans un texte d’une autre langue. Rappelons
par exemple que l’anglais américain parle de
billion là où le
français parle de
milliard.
Les systèmes suivants, où l’on a affaire à des symboles plutôt qu’à des
abréviations, peuvent se rencontrer dans d’autres langues que le
français.
3. Chiffre romain M
C’est ce système qui est à l’origine de la question posée initialement.
Dans cette méthode, on utilise le chiffre
romain
M
pour représenter
mille
et on lui juxtapose un autre
M
pour multiplier par mille. Les trois symboles usités sont :
| mille |
M |
| million(s) |
MM |
| milliard(s) |
MMM |
On rencontrera ainsi des formulations comme :
Une somme de 4,5 MM d’euros.
Cette
pratique est peu recommandable. D’abord, elle ne respecte pas la
numération romaine, où les formes
MM
et
MMM
représentent respectivement les nombres
deux-mille et
trois-mille.
Ensuite, il peut y avoir confusion entre
M, symbole de
mille et
M, symbole SI du
préfixe
méga,
qui signifie
million
(voir plus bas). Enfin, les formes de ce système se rencontrent parfois
écrites avec des
m
minuscules, ce
qui peut engendrer des confusions avec les symboles SI du mètre (
m) et du
millimètre (
mm).
4. Notation scientifique
Une autre pratique est d’utiliser la notation scientifique, où un
nombre est représenté par le produit d’un nombre décimal et d’une
puissance de 10. Les puissances de 10 correspondant à
mille,
million et
milliard sont :
| mille |
dix
puissance trois |
103 |
| million |
dix
puissance six |
106 |
| milliard |
dix
puissance neuf |
109 |
Dans cette notation, il est recommandé de toujours utiliser le symbole
de l’unité plutôt que son nom. Une quantité sera donc exprimée ainsi :
3,5 millions de
kilomètres = 3,5 × 106
km
Cette notation, usuelle dans le domaine scientifique avec des unités
physiques, se rencontre plus
rarement dans le domaine financier avec des unités monétaires :
Des revenus de 3,5 × 106 $.
Elle se rencontre notamment dans les tableaux et les graphiques.
5. Préfixes et symboles du Système
international
Le Système international d’unités de mesure (SI) utilise des mots
spéciaux d’origine grecque et des symboles pour noter ces nombres :
| mille |
kilo |
k |
| million |
méga |
M |
| milliard |
giga |
G |
Ces mots ne sont jamais utilisés seuls, mais comme préfixes combinés
aux noms d’unités. De même, les symboles des préfixes se combinent aux
symboles des unités. Par exemple, avec l’unité physique de puissance,
le
watt,
dont le symbole est
W,
on exprimera ainsi une quantité :
2,5 millions de watts =
2,5 mégawatts = 2,5 MW
Les unités monétaires et leurs symboles ne font pas partie du SI, mais
la pratique est de plus en plus courante de combiner les préfixes du SI
avec les noms d’unités monétaires ou, encore plus fréquemment, de
combiner les
symboles de ces préfixes avec les symboles des unités monétaires.
2,5 millions de dollars =
2,5 mégadollars = 2,5 M$
On trouve donc de plus en plus dans les textes financiers des phrases
de ce type :
Une
somme de 2,5 M$ a été allouée à ce projet.
Conclusion
Parmi les formes abrégées de représentation de
million et
milliard
dans les sommes d’argent, les formes cohérentes avec le SI, qui sont
appelées à se répandre et qui ont été recommandées par certains
organismes de normalisation, devraient
être privilégiées.
Rappelons toutefois que ces abréviations devraient
être réservées aux contextes où il y a contrainte
d’espace, notamment dans les tableaux et les graphiques, ou bien
lorsque les sommes d’argent reviennent très souvent dans un même texte.
Autrement, dans un
texte courant, la bonne réponse à la question de cent-mille dollars (« Comment
abréger ? ») est souvent
de ne pas
abréger du tout.
